Istituita nel 1872 grazie al lascito dell’architetto modenese Luigi Poletti (1792-1869), la biblioteca è intitolata al suo fondatore ed è un punto di riferimento riconosciuto per lo studio, la didattica e la ricerca nel campo delle arti visive e dell’architettura. Il patrimonio conta oltre 73.000 volumi, più di 470 testate di riviste d’arte e di architettura, raccolte di stampe e disegni, fotografie, mappe e carte geografiche, numerosi archivi di arte e di architettura di enti e privati. Dei 13 archivi di architettura, alcuni hanno un respiro internazionale, come il fondo Saverio Muratori e il fondo ILAUD, altri sono maggiormente legati alla dimensione locale e documentano le trasformazioni architettoniche e urbanistiche della città dal secondo dopoguerra a oggi.
Gran parte dei fondi archivistici è dotata di appositi strumenti di corredo per la consultazione, cartacei oppure online (consultabili sulla piattaforma Archivi ER). La biblioteca aderisce anche a AAA/Italia e al CNBA.