Nel 1821, un decreto del Gran Consiglio del Cantone di Vaud formalizzò l'apertura dell'Ecole cantonale de dessin, ospitata a Cité-Devant vicino alla cattedrale di Losanna. Vent'anni dopo, la scuola integrò il Musée Arlaud, di nuova costruzione, situato nel centro della città e che porta anche il nome del primo direttore di entrambe le istituzioni, Marc-Louis Arlaud. Per quasi 150 anni, l'istituzione ha avuto molte personalità come direttori, si è trasferita in varie località della regione e ha avuto nomi diversi, prima di stabilirsi definitivamente all'Ecole cantonale d'art de Lausanne nel 1986. Da allora, l'acronimo ECAL è diventato popolare man mano che la reputazione dell'istituzione è cresciuta, ed è ora considerata una delle migliori scuole d'arte e design del mondo grazie agli innumerevoli successi del suo corpo docente, studenti ed ex alunni.